L’if est situé devant l'entrée de l'église. Très longtemps, il a été un arbre sacré et symbole de la mort. Ainsi, chez les gallois, il assurait le lien entre les vivants et les morts. Taillé en croix et d'une dimension imposante, il est plus que bicentenaire. En effet, les archives datant de la Révolution notent : " la croix d'if a été coupée ": l'arbre était donc déjà taillé en croix à cette époque. Denis Girod mentionne dans son cahier de géographie de 1874 "notre belle croix d'if".
C’est Denis Bressan dans une chronique de sa série " La religion de nos frères " qui nous apprend que " Saint-Denis ou saint des nids a naturellement comme son nom l’indique la spécialité de soigner les nids, c’est-à-dire de faire réussir les couvées et par suite de favoriser l’élevage des volailles ".
Tous les mercredis, jour du marché à Bourg-en-Bresse, les fermières éleveuses allaient en pèlerinage à l’église, rendant devant l‘autel un culte au Saint et certaines lui amenant même leurs poussins malades en lui demandant leur guérison.
Des rameaux bénéfiques aux nids des poules
Puis, voulant garder un souvenir de leur visite au sanctuaire, les pèlerins prirent l’habitude d’emporter à titre en quelque sorte d’amulettes, des rameaux de l’if taillé en croix situé devant l’église.
Elles les mettaient dans les nids de leurs poules pour les faire pondre et prospérer. En effet, au contact de ces branchages, les insectes et la vermine étaient écartés et la volaille débarrassée de ces mortels parasites se portait à merveille et s’élevait vite et bien.
Mais le succès de cette pratique qui risquait de mettre à mal l’if par de trop nombreux prélèvement amena un beau jour la municipalité à entourer l’if d’un fort treillage.
La mention existe toujours dans certains ouvrages de botanistes notant que le feuillage est un puissant insecticide mais très toxique, notamment pour les humains et le bétail.